'Internet Meme', 줄여서 'Meme(밈)'이라고 부른다. 인터넷에서 유행하는 특정한 문화 요소와 컨텐츠를 이르는 말이다.
1976년 리처드 도킨스가 저서 '이기적 유전자'에서 처음 제시한 학술 용어 밈(meme)에서 파생된 개념이다.
본래 밈은 마치 인간의 유전자(gene)와 같이 '자기복제적 특징을 갖고, 번식해 대를 이어 전해져오는 종교나 사상, 이념 같은 정신적 사유'를 의미했다.
이것이 '패러디되고 변조되며 퍼지는 작품 속 문화 요소'라는 의미로 확대된 것은 90년대 후반에서 2000년대 초반으로, 인터넷이 보급된 뒤 폭발적으로 늘어나는 새로운 방식의 문화 전파 현상을 도킨스의 용어를 빌려 표현한 것이다.
특히 영미권 커뮤니티에서 채팅이나 UCC 활동을 할 때 쓰이는 필수요소를 밈이라 일컫게 되면서 네티즌 사이에서 널리 쓰이게 되었다.
또한, 밈을 제작하거나 유포하는 사람을 '미머'(Memer)라고 하기도 한다.
대체로 특정 요인에 따른 유행 전반을 통칭하는 개념으로, 유행어와 비슷한 부분이 많은데, 다만 밈은 언어에 국한되지 않고 사진이나 영상속 요소 등 다양한 미디어를 넘나든다는 차이가 있다.
또 다른 결정적 차이는 밈은 특정한 소스 뿐 아니라 그 소스를 사용하는 방법 역시 규격화 되어 있다는 점이다.
밈이란 게 원래 문화현상을 유전현상에 빗대기 위해 만든 단어임을 생각하면 당연히 유추할 수 있는 것이기는 하다.
원칙적인 차이점을 하나 더 들면, 한국의 필수요소는 사진 및 영상물 중심이고 주로 합필갤에서 좌지우지 되는 인터넷 문화 요소인 것과 비교해, 밈은 사진 및 영상물뿐만 아니라 유행어 등 훨씬 더 포괄적이고 특정 사이트에 좌지우지 되는 게 아니라 수많은 웹사이트들의 통합적인 유행 요소 전체이다.
이와 같은 밈의 의미는 애초에 4chan에서 비롯되었고, 2000년대를 이끌던 밈들도 십중팔구가 4chan에서 만들어졌다.
인터넷에 나도는 기억하기 쉽고 병맛이 나거나 중독성 있는 대상이라면 무엇이든지 밈으로 등극할 가능성이 있다.
주요 밈의 유래를 따져 보면 밈이 밈으로 등극하는 규칙은 거의 없다고 해도 될 정도.
아래 문단 내용을 보면 알 수 있듯이, '밈'은 원래 유전자 관련 단어였는데 2001년, MIT의 박사과정 학생이던 페레티는 나이키 운동화에 “아동노동착취공장(sweatshop)”이라고 새겨줄 것을 주문했고, 나이키에서는 거절.
페레티는 이 내용을 친구들에게 보냈고, 이 이야기는 널리 퍼져, 마침내 NBC 투데이 쇼에서 나이키의 대변인과 토론까지 하게 됐다.
이것이 최초로 '밈'으로 명명된 사례로 꼽을 수 있다.
페레티는 후에 “나는 리처드 도킨스가 밈이라고 부른 것을 우연히 만든 셈이죠”라고 썼다.
현재까지 알려진 최초의 밈은 90년대의 미국 인터넷에서 이메일로 돌아다니던 동영상인 '베이비 차차'라는 아기가 춤추는 동영상이지만, 이때는 '밈'이라고 말하지 않았다.
과거엔 상당수의 밈은 그림 파일 내지 GIF, 한국의 짤방같은 개념에 제한됐으나 현재는 더 포괄적으로 그냥 유행하는 대부분의 것을 밈이라고 불러도 무방하다.
대부분의 유행어도 이 짤방들의 자막에서 유래했다.
영어판 위키백과에는 밈을 모아둔 분류도 존재하는데, 2013년까지 무려 550개가 넘어가는 목록을 보유하고 있다.
또한 밈 백과사전이라고 할 수 있는 사이트 'Know Your Meme'도 있다.
특정 공식 작품(게임, 애니메이션 등)에 대해 팬들이 드립을 치고 그게 밈으로 발전하는 경우, 후속작이나 업데이트로 그 밈이 공식화되는 경우가 있는데, 이를 'Ascended Meme'이라고 한다.
일본에서는 'まさかの公式(설마했던 공식)'으로 불리며, 공식 설정이 동인 설정을 자주 참고하고 가끔은 역수입까지 하는 경향이 있는 함대 컬렉션과 아이돌마스터 시리즈에서 자주 볼 수 있다.
나무위키에서는 보통 '누군가에게 어떤 인식을 주입시키거나 용례를 파급시키기 위하는 밀어주기'라는 뜻으로 통용되고 있다.
국내 대표적인 예시로는 '못 간다고 전해라', '조세호의 결혼식 불참 드립', '원더걸스의 Tell me 패러디' 등이 있다. 이러한 밈이 남들에게 '아 노잼인데 저거 자꾸 왜 해?'와 같은 반정서를 일으키는 경우에 억지 밈이 된다.
참고로 밈이라고 꼭 대중에게 유명하라는 법은 없다. 따라서 특정 집단 내에서도 당연히 밈이 존재한다. 영화 팬덤, 연예인 팬덤, 드라마 팬덤, 커뮤니티 등 이 안에 그들만의 밈은 존재한다.
예를 들면 해외 스타워즈 시리즈 레딧 팬덤이 만든 prequel_memes같은 경우가 있다.
가끔씩 유명인들이 자기 별명/유행어/밈을 직접 리뷰하는 경우도 있다 (해외에서는 meme review라고 부르기도 한다).
위에서 설명했듯 밈의 범위는 국내 '급식체', '짤방', '유행어', '필수요소' 등을 전부 포괄한다.
또한 우리나라에서 짤방 및 유행어의 뜻을 알려 주는 행위가 환영을 받는 것과 달리, 해외에서는 밈을 좋아하는 일부 유저들은 어떤 특정 밈을 설명하는 행위를 싫어하는 경향이 있다.
'자신들이 좋아하는 밈들이 대중에게 널리 퍼지면 재미가 없다'는 이유 때문으로, 이렇게 설명을 듣고 밈을 배운 사람들은 normie라는 멸칭으로 불린다.
우리나라로 치면 아는 이들끼리만 낄낄거리며 치던 드립들이 페이스북, 유튜브, 인스타그램 등을 타고 번지면서, 소위 인싸개그가 되는 현상과 비슷하다고 보면 된다.